福州西湖公园至今有1700多年的历史，据史载，晋太康三年（公元282年），郡守严高筑子城时凿西湖，引西北诸山之水注此，以灌溉农田，因其地在晋代城垣之西，故称西湖。五代时，闽王王审知扩建城池，将西湖与南湖连接。其子延钧称帝，在湖滨辟池建水晶宫（在今水关闸附近），造亭、台、楼、榭，在王府与西湖之间又挖设一条复道，便于携后宫游西湖。西湖成了闽王朝的御花园。此后渐成了游览区。宋淳熙年间（1174—1189年），南宋宗室、福州知州兼福建抚使赵汝愚又在湖上建澄澜阁，并品题“福州西湖八景”：仙桥柳色、大梦松声、古堞斜阳、水晶初月、荷亭唱晚、西禅晓钟、湖心春雨、澄澜曙莺。历代文人墨客对西湖美景赞叹不止，多留有佳篇。宋词人辛弃疾《贺新郎·三山雨中游西湖》词中赞曰：“烟雨偏宜晴更好，约略西施未嫁”。明谢肇淛《西湖晚泛》赞：“十里柳如丝，湖光晚更奇”。

西湖公园系三个小岛组成，分别由柳堤桥、飞虹桥、步云桥、北闸桥边接而成。犹如三块翠玉镶嵌在碧水之中。园内长堤卧波，垂柳夹道。悦虹桥东，有建于唐代的开化寺，现辟为园林花卉和工艺品展列所。寺后宛在堂为明代闽中诗人傅汝舟的别墅，取诗名“孤山宛在水中央”之意命名，现为傅汝舟纪念堂。过步云桥到荷亭，林则徐在此为北宋李纲建祠，并架屋三椽，植桂，取李纲晚年住年桂斋而名。斋旁建林则徐读书处。夏日观荷，秋则闻桂，风景优美，怡然自得。北闸桥又称玉带桥，连接窑角屿，此处为全省展览中心，省博物院拥有展品达10万件之多。林则徐逝世140周年之际，立铜像于馆前草坪上，凭吊瞻仰之人，四时不绝。

进入大门，长堤卧波，垂柳夹道。原堤建于1930年，宽8米，长139米，中段为桥，即仙桥。1985年拓宽堤面为18米，堤边有石栏杆，并种植垂柳、碧桃及花灌木。春来佳日，柳丝泛绿，桃花似火，远望如湖中锦带。1994年改桥为拱桥，宽10米，长36米。湖中几个自然的湖屿间还有飞虹桥、步云桥、玉带桥等相连。

开化屿是西湖的核心游览区。开化屿往北、过玉带桥是窑角屿，有福建博物院、美术展览馆等建筑。开化屿往西过飞虹桥，到谢坪屿。谢坪屿原是儿童娱乐园。

在开化屿南，始建于1914年，以四周广植紫薇而得名。1952年重修，砖木结构，现为公园服务部。

位于开化屿（一名小孤山）中央，为公园最古老的建筑物，据传建于北宋景佑四年（1037年）。明嘉靖年间（1522-1566年）知府汪文盛捐资重建。现有建筑为清康熙四十四年（1705年）总督金世荣重建，中为正殿，后为禅堂，两翼系钟鼓楼，又左为客寮，右为方丈室。寺内昔有"十八娘"荔枝，颇负盛名。宋蔡襄《荔枝谱》云：“俚传闽王王氏有女第十八，好噉此品，因此得名”。今寺前尚有一株古荔。寺在红花绿柳、碧波如镜的湖心屿中。

在开化屿东，系闽中诗人纪念堂，明正德年间（1506-1521年）诗人傅汝舟营建。招诗友高濲等同来隐居。宛在堂木构三楹，以诗名“孤山宛在水中央”为堂名。一时诗人云集，传为佳话。清康熙四十一年（1702年）改建为湖心亭。乾隆十三年（1748年）黄任倡议复建，在堂中设立诗龛，作为福州诗坛同人吟诗聚会之地。后来堂为洪水冲毁。道光四年（1824年）重建。道光七年（1827年），林则徐丁父忧归家，重浚西湖，借宛在堂为办公场所。1914年，西湖辟为公园后，宛在堂修葺一新。此后，春秋皆有雅集，名人墨客荟萃吟咏。

在开化屿东南，始建于五代，相传闽王王延钧每与王后金凤及宫娥乘船游湖时，在此更衣休息。荷亭晚唱为旧八景之一。在湖西岸大梦山麓。古时大梦山，一面衔山，三面环水，跨湖有一条长堤，自南迤北，接梅亭铺，直抵万安桥（洪山桥附近），系北上通京驿道。堤的东西两侧盛植荷花，荷亭建在堤的突出地带。亭三面临湖，视野广阔，池畔环植碧桃垂柳，夏夜凉风习习，荷香阵阵，古时为品茗赏荷听曲之所。古时，亭北有皇华亭，亭东有迎恩亭，为接待皇使节的馆舍。道光十年（1830年）林则徐重修荷亭，将亭北的皇华亭改建为李纲祠堂。现存的四方形荷亭，为清代建筑物。