《人山人海》的英文名，采用的是简单粗暴的中国式翻译，“people mountain people sea”其实只是片中人的自我安慰。影片根据新闻事件改编而成，蔡尚君导演采取极简主义加以呈现。陈建斌饰演的老铁，对吴秀波饰演的罪犯萧强的追捕，基本上是个体对个体的搜索，最终，在暗无天日的黑矿中，两个男人用赴死的办法来了结恩怨。
杀人偿命是许多普通老百姓认同的民间法则。萧强的母亲也认为儿子敢做不敢当、骗了老铁的人也觉得他是汉子，然而他们依然对凶手采取听之任之的态度，按照自己的社会角色去表现冷漠或热切，有些人执着，多数人旁观。黑矿外面的人命，还是值钱的，最起码相当于一辆破旧的摩托车。萧强就因此杀了老铁的弟弟并夺走了破车，即便这样的车只值四百块。
《人山人海》的观影过程极端压抑，破败的道路旁矗立着了无生机的建筑物，远景中的每个人眼神都一样麻木。人物的构建和事件的发展完全通过动作和影像来表达，这有助于观众全情投入去体会细微的情感和戏剧性的张力。《秋菊打官司》、《被告山杠爷》等影片中的农民，好歹还是有市井烟火气的，观众可同情可理解可代入。然而《人山人海》中的老铁，相信观众们愿意旁观，但不愿意与之同命运。老铁的遭遇对于观众而言，是难以想象的残酷。于是电影只能改编，从国际版中两人同归于尽改为公映版老铁逃出生天。最后，老铁在悬崖上凿击着巨石，算是留下一个光明的尾巴，明天也许会好起来。


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