《白鹿原》原著小说的时代背景从清末民初一直跨越到新中国建国初期将近半个世纪的历史。小说中错综复杂的人物关系在历史变迁的时代动乱中投射出的各色人物命运以及生存状态，都显示出了一种历史的厚重感，具有一种史诗般的气质。将这样一部洋洋洒洒五十万字的鸿篇巨著压缩在一部时长只有156分钟的电影中实非易事，小说所跨越的近半个世纪的历史纬度，各色活灵活现的人物以及重要历史事件，究竟该做如何取舍，都会影响到最终影片的成败。任凭哪位导演操刀，都可能会落下一个吃力不讨好的下场。
在王全安改编的电影中，导演将影片的时代背景框定在1912年——1938年之间，也就是清朝覆灭到抗日战争刚打响的这段历史。影片掐掉了小说中清朝末年的一小截历史，又去除了抗日战争之后的一段历史，从而缩短了原著小说中横跨的历史长度，使得影片对于历史的叙述更为集中。像是原著小说中的“交农”、“烧粮”、“砸祠堂”等重要历史事件都在影片中一一呈现。
然而在处理这些历史事件时，导演采用了一种类似“流水账”式的叙事方式，将各种重要事件叠加在一起，试图来提醒观众历史的演变与政权的交替，中间几乎没有任何的过渡与铺垫。这对于没有读过原著小说的观众来说对于影片的理解可能就会存在一定的观影障碍。片中大量的留白手法也使得影片的镜头高度凝练，没有多余的镜头，只能依靠观众对于历史的认知与了解做出对于影片故事历史背景的判断。或许，导演这种对于历史事件毫无交代的堆砌，就是对于历史事件的一种真实再现与还原。民国时期历史激荡，军阀混战，各种政权力量对峙，时代风云转换、瞬息万变。在这种历史背景之下的白鹿原，更是接受着来自时代风云的一次次洗礼，而这种洗礼确实是瞬息万变、毫无征兆、令人躲闪不及的。像是影片中白鹿原的总乡约田福贤带领着几个团丁突然闯入鹿兆鹏（郭涛饰）正在上课的教室要捉拿共产党，鹿兆鹏立马趁机从窗户逃跑，后来从对话中得知：国共合作破裂了。
将小说改编成电影就犹如做加减法，要懂得取舍。在《白鹿原》原著小说中，人物众多且关系复杂，不仅牵涉到白鹿两家几代人的恩怨纷争，还伴随着时代变更下的人物命运辗转。由于电影篇幅有限，要将原著小说中的众多人物全部都搬演到电影中去太不现实。这时候就需要导演做加减法。将一些次要人物的存在弱化甚至是完全舍弃，再将一些重要人物的戏份做一些艺术上的放大，这样就能达到一种艺术上的平衡，保持原著中人物和故事的精髓。在改编的电影中，导演将原著中的大量人物，诸如白赵氏、白孝武、白孝义、白灵、鹿兆海以及朱先生等人物直接在电影中砍掉，这些人物完全消失。而在原著中着墨并不多的田小娥（张雨绮饰）在电影中戏份却十分吃重，导演通过大量篇幅来表现了这个女人的命运，并且通过这个女人将影片中的几个男人勾连起来。
导演之所以会将原著中总共才出现了几章的田小娥这一人物在电影中作为重要角色，是因为田小娥这一人物身上具有旧社会农村妇女普遍具有的时代悲剧性，但也有其他农村妇女所不具备的反抗性，她是那个社会所孕育的时代悲剧，所以十分具有代表性。原著小说开篇第一句话就是：“白嘉轩后来引以为壮豪的是一生里娶过七房女人”。女性在那个时代只不过是男人繁衍后代的工具，毫无地位可言。从与田小娥有过牵连的几个男人便可看出女性当时的地位。起初，她是财主郭举人的小妾，之后和黑娃（段奕宏饰）私奔，后来又依附于鹿子霖（吴刚饰），最后与白家的白孝文（成泰燊饰）厮守在一起直至被鹿三（刘威饰）杀死。在这个女人的悲剧命运中，我们可以看到旧社会妇女的所有悲剧，我们也可以看到这个人物身上所具有的对于时代与命运的反抗。她不堪忍受郭举人的不举，而投入精力旺盛的黑娃怀抱；迫于生存，她又不得不向鹿子霖敞开了石榴裙…她一直试图冲破封建的桎梏而寻求属于自己的爱情与自由，却终究抵不过时代命运的悲剧，成为滚滚历史车轮中的一道印记。
翻拍《白鹿原》无法逃避的问题是关于原著小说中那种充满原始本能欲望的情欲描写，小说中黄土地物质的极度匮乏与男女之间原始情欲的肆意宣泄形成了强烈对比。而在电影中，这些情欲场景却只成为了影片用来宣传的噱头而已，几处本应该非常生动精彩、活色生香的翻云覆雨，在影片中却总是蜻蜓点水式的点到为止匆匆了事，完全没有了原著中对于欲望情欲的鲜活表达。全部影片也只有在黑娃与小娥在高空麦垛做爱时看到了段奕宏那惊鸿一瞥的屁股，以及在鹿子霖与田小娥闹翻时看到了张雨绮那望穿秋水的大腿，除此之外，影片中的人物都以大棉袄包裹成粽子示人。
影片画面有着强烈的陕西关中平原的历史厚重感。影片开头以一片金黄麦浪的空镜头开场，沉稳大气的展现了这片土地上人们的生命状态，而片中穿插的几处陕西秦腔更是展现了西北地区的凛冽豪爽。
整部影片在日本敌机的一片狂轰乱炸中戛然而止，时间定格在1938年。然而，这种戛然而止的结束却让人有种如鲠在喉无处诉说的痛苦。之前拼贴式的历史事件打破了观众对于影片整体历史叙述的认知，产生了一种时代的割裂感。这种片段式的割裂感无法形成对于历史完整的修复，便无法从整体上去把握影片所要表达的故事的精髓。或许，这也就是为什么这部影片在今年的柏林电影节上没有获得轰动性的成功，而只得到一个最佳艺术贡献奖的原因吧。
在原著小说中，白鹿原上流行着关于白鹿的种种神奇传说，有一只雪白的神鹿，所到之处，万木繁荣，禾苗茁壮，五谷丰登，六畜兴旺，疫疠廓清，毒虫灭绝，万家乐康…在电影中，这只神奇空灵的白鹿消失了。
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