50年代的美国，二战结束，经济增长，物质繁荣。富人躺在深宅里望着囤积的资产不断增长，而穷人则躲在阴暗的角落黯然承受战争遗留下的创伤。但不管是贫富贵贱，还是大师凡人，在那个质疑传统和信仰缺失的年代里，美国人民都需要历经一段精神的旅程才可以成长。于是在《大师》这部电影里，那艘游经巴拿马运河并驶向纽约的油轮似乎就是这场精神旅程的起航。
影片把起始的时间设置在wwii刚结束的时候。一个叫freddie（杰昆·菲尼克斯饰）的海军老兵在一片海滩上赤裸着上身，敲打着椰子登场了。他眼神迷惘，神情焦虑，身体里注满了酒精，暴力和性欲。战后的生活对于freddie来说是空虚乏味的，就像是一只无法被驯服的野兽，freddie把自己原始的欲望发泄在一个没有出处的和平年代里。当他衣冠楚楚得站在照相机后为客户耐心得拍照时，那句礼貌的“beautiful”似乎是freddie在文明面前最努力的伪装。之后，这份伪装在一次与客户大打出手的过程中被撕得粉碎，似乎只有把他扔进一个更原始更荒蛮的地方才会更适宜一点，于是加州的菜园地成为了freddie第二个工作的地方。在这里，一群衣着破烂的墨西哥移民似乎都和freddie一样是经受着命运的不公和亏欠。当freddie开始在这群语言不通的团体里找到一丝connection时（他甚至对中毒前的老移民说：“你让我想起了自己父亲”），他煞费苦心秘制的“鸡尾酒”让一个老移民身中剧毒。freddie矢口否认自己的过错，最后落得在田野上被三个男人追打，他拼命的向前奔跑，好像要努力摆脱这个让自己空虚迷茫的生活。在一个冰冷但梦幻般的夜晚，这头落寞的野兽误打误撞的上了一艘名为alethia的私人油轮，在那里等着他的同样是一个“hopelesslyinquisitiveman“——人们都叫他“大师”。
“大师”名为lancasterdodd（菲利普·塞默·霍夫曼）。影片没有交代这个人物的过去，我们只知道当freddie遇上他时，此人已步入中年，性格活泼，并且擅长在公众面前作秀表演。很显然，dodd是一个富裕的知识分子。这个作家/物理学家/心理学家正在积极创办一个名为cause的教会，并且已经拥有了一批忠实的追随者。当他发现freddie误打误撞的上了自己的油轮时，他并没有驱逐这个陌生人，而是张开双臂的接纳了对方。dodd告诉freddie：“你对我来说太熟悉了”，也许dodd在freddie身上找到了自己年青的影子吧。总之，这个冲动易怒的年青人不断启发着dodd的创作。而freddie也因为大师欣赏自己“秘制”的“鸡尾酒”而和对方结下友谊。
在第一次dodd为freddie量身打造的治疗过程中（据一位网名为seamouse的豆瓣高人解释，这叫做“听析”），昏黄的灯光撒在船舱里的一张小长桌上，dodd用冰冷的语气一遍一遍询问坐在对面的freddie：“你叫什么名字”“你觉得你是一个重要的人吗”“你和家里的人发生过关系吗”“你们发生过几次关系”“你还会再和那个人发生关系吗”“你杀过人吗”“你后悔吗”。。。一个一个问题像尖刀一样划破freddie的心理防线，并且越来越接近他内心最隐私的地方，最后freddie痛苦得叫出一个名字：“doris！”，随后他闭上双眼，慢慢陷入到自己的记忆当中。这时候影像回到了freddie入伍前的一段时光，其中有一个叫doris的女孩主动得向freddie示好，freddie接受了对方并留下了一段难忘的两人记忆，但战争打响后freddie不得不离开doris而奔赴战场。可能是战争带来的创伤和对感情的麻木，freddie在战争结束后并没有回去找过doris，他对doris的感情亏欠一直是他在逃避和掩藏的心结。在这次听析结束后，freddie似乎在自己浑浑噩噩的世界里看到了一扇希望之门，他彻底被大师收服了，并迅速成为其忠实的学徒和追随者，不过这仅仅是二人复杂关系的开始…


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